¿Te acuerdas de Billy Whelan?

- Otra víctima del desastre aéreo de Munich, un chaval que parecía estar destinado a ser el mejor jugador irlandés de todos los tiempos, destino que viró brúscamente para que su cuerpo acabase entre aquel amasijo de hierros del Airspeed Ambassador.

Veintidós años tenía en el momento de su fallecimiento, en aquella fría tarde del 6 de febrero de 1958. Al menos tuvo tiempo de jugar para la selección nacional irlandesa, así como de formar parte de un joven Manchester United que llegó a dominar el fútbol británico en aquella década de los cincuenta.

William Augustine Whelan nació el 1 de abril de 1935 en Dublin (República de Irlanda). En el Home Farm Football Club daría sus primeros pasos como futbolista, de donde pasaría a formar parte del Manchester a comienzos de los cincuenta.

Era un centrocampista ofensivo de gran calidad, aunque salió perjudicado en su posición ante la competencia del fabuloso atacante Bobby Charlton. Ambos tenían un juego parecido, pues Billy también era un estilista como mediapunta, un chico con muy buen toque, pase, verticalidad y goleador. 

Matt Busby confió en varios talentos juveniles para formar un equipo que resurgiese para brillar por Inglaterra y Europa. "Liam", como también se le conocía a este atacante, se uniría a la disciplina de Old Trafford con tan solo dieciocho años, dejando atrás su Irlanda natal para crecer como futbolista en el país vecino. 

En su nuevo equipo coincidiría con otros jóvenes y destacados futbolistas de la época, tales como Duncan Edwards, Bill Foulkes, Jackie Blanchflower, Tommy Taylor, el portero Harry Gregg y el ya citado Charlton.

Whelan no tardaría en convencer a Busby y su ayudante Jimmy Murphy, pasando a debutar para el Manchester a lo largo de la campaña 1954\55. En principio, él sería quien pocas opciones dejaría a la futura estrella y Balón de Oro Bobby Charlton, realizando fantásticas actuaciones que le permitieron seguir como titular.

Durante cuatro campañas con los llamados "Busby Babes", Whelan anotó 52 goles entre todas las competiciones, 26 de ellos en la campaña 1956\57, en la que el irlandés figuró como el máximo goleador de la liga inglesa.

Celebró dos títulos de Liga con el Manchester United y alcanzó las semifinales de la FA Cup y la Copa de Europa, siendo un miembro destacado de la plantilla hasta que Bobby le arrebató el puesto en el siguiente curso.

El equipo seguía ilusionado con la idea de competir por Europa, algo que no parecía entusiasmar tanto a la federación británica, la que tuvo varias reuniones para convencer a Matt Busby, quien al final se saldría con la suya.

Pero los "Red Devils" de aquella dorada época no seguirían haciéndolo por mucho tiempo, ya que la Copa de Europa de 1958 no llegaría a completarse. En su enfrentamiento de vuelta contra el Estrella Roja, los pupilos de Busby lograrían sacar la eliminatoria, aunque el destino quiso que no siguieran compitiendo.

Aquel avión de la compañía British European Airways no acabaría aterrizando en Inglaterra, pues tras su parada en Munich, acabaría estrellándose en un mal despegue, lo que conllevaría la muerte de ocho futbolistas del Manchester. Entre los cuerpos sin vida aparecería el de William Augustine Whelan.

Whelan solo disputó cuatro partidos con la selección irlandesa.

- Sus restos fueron sepultados en el cementerio de Glasnevin, en Dublín. Sus estelares inicios se vieron truncados por aquel trágico accidente aéreo que lamentó Inglaterra y el resto del mundo. Con solo veintidós años, forzosamente acabaría su trayectoria como jugador.

En más de una ocasión se había pronunciado en cuanto a su miedo a volar, aunque en el momento cercano a su muerte, demostró cierta valentía, pues algunos compañeros llegaron a escuchar: "Esto puede ser la muerte, pero estoy listo".

Poco duró su experiencia como internacional, ya que su participación con la selección de la República de Irlanda fue de cuatro apariciones. Sin embargo, son muchos los que aseguran que Whelan fue uno de los grandes futbolistas irlandeses.